论文摘要是一份简短的、独立的论文简介，描述论文中所做的事情，既用于读者阅读论文前了解论文的目的，又方便读完全文的作者引用时概述论文的发现。
作者可以依据摘要做电梯式演讲。论文审稿时，审稿人会先收到摘要，依据摘要来了解稿件是否与自己兴趣有关，以便决定是否答应审稿。学术报告和论文答辩张贴海报时，听众依据摘要来判断报告是否与自己有关。检索系统会提供论文摘要，读者会依据摘要介绍的内容来决定是否下载全文。阅读全文前一般会阅读摘要来判断论文是否值得自己阅读。一篇论文引用另一篇论文时，会从后者的摘要中挑选重要结论介绍。
由于摘要是论文的简介，而论文的主要要素是论文的背景和主题、研究动机、研究方法、研究结果（或发现）和研究结论等五个要素，因此论文摘要应包含这五个要素：
1）动机 指出我们为什么关心这个问题和结果，包括工作的重要性、这个领域的困难以及如果成功的话可能会产生的影响。
2）问题陈述 解决的是什么问题？覆盖的范围是什么，是涉及比较普遍的问题还是针对特定的情况？
3）方法 描述如何解决问题或在这个问题上取得进展的。方法是模拟、分析、原型构造还是对现有数据的分析？参数适应的范围有多大？控制、忽略或衡量了哪些重要变量？
4）结果 研究发现是什么。有时是定性结果，有时是定量结果。
5）结论 结果有什么意义、影响和价值？
摘要可以按顺序交代以上五个要素。摘要也可以组合成其它结构。下面的期刊论文摘要举例是《自然》期刊Pinar Akcakaya et al的文章的摘要)，将方法和结果组合在一起。
期刊论文摘要举例
（问题陈述）CRISPR - Cas基因组编辑核酸酶在开发人类治疗应用方面有着巨大的前景，但是鉴定不需要的靶外突变对于临床转移很重要。迄今为止，还没有描述一种能够可靠识别体内偏离目标的经过验证的方法，这意味着目前还不清楚这些突变是否发生以及发生的频率。（动机）在这里，我们描述体内偏离目标验证法，这是一种高度敏感的策略，可以稳健地识别CRISPR - Cas核酸酶在体内的全基因组偏离目标的效应。（方法、结果）我们使用体内偏离目标验证法和一种有意设计为杂乱的导向核糖核酸，来显示CRISPR -Cas核酸酶可以在体内诱导小鼠肝脏中大量的靶外突变。更重要的是，我们还使用体内偏离目标验证法来表明，适当设计的导向核糖核酸可以指导小鼠肝脏中有效的体内编辑，而没有可检测到的靶外突变。（结论）体内偏离目标验证法为确定和量化基因编辑核酸酶在整个生物体中的非目标效应提供了一个通用策略，从而为促进使用体内偏离目标验证法基因编辑的治疗策略的发展提供了蓝图。
一些出版物可能会规定摘要的具体结构，即分成哪些部分。也有一些摘要任由读者自己发挥，让读者按自己的方式写出吸引读者的摘要。
如果论文针对的主题和读者对象比较窄，那么摘要尽可能用吸引专家的专业语言书写。如果论文针对的主题影响范围大、读者群比较广泛甚至是跨学科跨领域的，那么摘要需要尽可能用通俗易懂的语言书写。
有的出版物会规定摘要的长度，如果没有规定，则尽可能不要超过半页，学位论文不超过一页。在摘要中，摘要的五个要素哪些重要突出哪些，不重要的不突出甚至忽略。据此可通过突出重点和忽略次要因素来调整长短。
由于摘要是独立阅读的文本，因此不能包含需要翻阅全文才能理解的符号、编号和缩写语等。摘要一般不引用图形和表格。如果引用文献，则需要给出文献详细信息（格式与出版物有关），而不能按编号引用。摘要是全文的简介，因此不能包含论文以外的东西，尤其不能出现论文中不存在的结果和结论。在摘要中一般不指出论文的不足和未来要开展的工作。
摘要既要求言简意赅又必须准确和尽可能量化。例如，假设你的研究强调两个乐器的频率之间的差异，那么像结果显示，两个频率不一样这样的表述太笼统，结果显示，乐器A的频率比乐器B的频率高也不是太好，最好改为结果显示，乐器A的频率比乐器B的频率高20%。
好的论文往往拥有好的摘要。读者从摘要便能判断论文的学术价值——只有好的工作才能浓缩成一份吸引人的简介。从摘要可以判断：
论文是否面对一个重要的问题。论文是否做了突出的研究。论文是否使用或发展了一套独特的方法。论文是否有意想不到的发现。论文是否有具有参考意义的结论。摘要就像一个人的简历，虽然简短但能一窥全貌。由此可见摘要有多重要。
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